DEEL 1: ZOMER
1. Fusako, eigenares van een boetiek in Europese stijl in Yokohama, brengt haar zoon Noboru naar bed. Ze vertelt hem dat ze de volgende dag een koopvaardijschip zullen bezoeken in de haven. Ze sluit Noboru op, opdat hij niet ’s nachts naar zijn vrienden gaat. Fusako fantaseert over een nieuwe minnaar. Noboru bekijkt door de spleet in de muur zijn moeder. Hij is onder de indruk van haar schoonheid, maar wil zich ook graag losrukken van alle familiebanden en naar zee gaan met de marine.
2. Fusako en Noboru worden rondgeleid op de Rakuyo-Maru door tweede officier Ryuji Tsukazaki. Ryuji is zeer onder de indruk van de kennis die Noboru heeft van schepen. Als Noboru de machineruimte gaat bekijken, blijkt zijn moeder Fusako op haar beurt onder de indruk van Ryuji, die ze uitnodigt voor een diner.
3. Terugkerend van het diner vertelt Ryuji aan Fusako over zijn frustratie jegens een carrière op zee. Hij praat over zijn eenzaamheid en onvervulde verlangens.
4. Fusako en Ryuji vrijen. Het is de eerste keer dat Ryuji met een vrouw het bed deelt die geen prostituee is. Noboru spiedt door de spleet in de muur als zijn moeder Fusako en de zeeman met elkaar naar bed gaan. Zijn bewondering voor Ryuji begint af te nemen. Tijdens het instrumentale naspel ligt het tweetal uitgeput in bed terwijl Noboru onbeweeglijk in de verte staart.
5. In een opslagplaats in de haven komt de bende van jongens samen. Noboru geeft een gloedvolle beschrijving van Ryuji: een sterke man met brede schouders die met zijn moeder naar bed ging. De bende is niet onder de indruk: hij zal een volwassene zijn als andere volwassenen, zonder interesse in de ideeën van jongen mensen. De leider, nummer een, zegt dat ze naar zijn huis zullen gaan: er is niemand en ze zullen er binnenkort een kat ritueel executeren. 6. Ryuji mijmert in een park bij een fontein over zijn leven op zee. Zijn verlof op het land is bijna over. Hij wil niet terug naar zee, maar deze keer zal hij kunnen denken aan Fusako. De bende loopt langs als Ryuji zich verfrist in de bron: ze spotten met de man in zijn natte hemd. Noboru, die niet wil dat zijn moeder weet dat hij bij de bende was, blijft achter en probeert Ryuji te laten vertellen over de zee: die komt echter niet met de heroïsche en exotische verhalen waar Noboru op hoopt. 7. We horen de geluiden van de haven. Fusako en Ryuji nemen afscheid. Noboru hoopt dat Ryuji op zee zal blijven. Ryuji behandelt hem als een kind. Noboru doet net alsof hij vriendelijk is.
8. In het pakhuis bij de haven wordt de kat ritueel geslacht door de bende. Ze eigenen zich morele autoriteit toe: ze mogen beslissen wie leeft en wie sterft.

DEEL 2: ZOMER
9. Nieuwjaarsdag, en het is winter. De zon komt op. In het park doet Ryuji Fusako een huwelijksaanzoek. Hij zal zijn zeemansleven opgeven en zijn spaargeld in de boetiek van Fusako investeren. Het tweetal denkt na over de toekomst.
10. De jongens van de bende praten over volwassenen en hoe ze van hen af zouden kunnen komen. Vooral vaders zijn een bron van ergernis. Noboru probeert Ryuji te verdedigen, maar de anderen zien diens afstand nemen van de zee als verraad. Hij is een lafaard, maar er is een manier om hem als held in ere te herstellen, zegt nummer Een.
11. Ryuji leert het zakendoen rond de boetiek van Fusako, die hem graag als afdelingschef zou zien. Ze vertelt haar zoon dat ze gaat trouwen. Noboru hoeft van Ryuji niet meer opgesloten te worden in zijn kamer. Hij krijgt de sleutel. Tijdens het leren van een toets Engels valt Noboru in slaap met het licht aan. Zo ontdekken Fusako en Ryuji het geheim van de spleet in de muur. Ryuji wil Noboru echter niet straffen. Die vindt dat echter erger dan een pak slaag.
12. De volgende dag zet de bende de overigens niet aanwezige Ryuji voor het gerecht: hij heeft gefaald. Hij is geen held, maar gewoon weer een slappe volwassene, een zielige vaderfiguur. Noboru moet Ryuji meenemen naar een verlaten plek waar de straf zal worden uitgevoerd. 13. In haar boetiek zoekt Fusako haar bruidsjurk uit en mijmert over haar nieuwe leven met Ryuji en Noboru. Ze hoopt dat haar zoon linguïst zal worden en zal gaan studeren in Oxford. En: dat hij van zijn stiefvader zal gaan houden. Op de achtergrond zien we echter hoe Ryuji door de bende wordt weggeleid naar wat ze een droog dok noemen. We horen het lawaai van industriële machines.
14. Op een verlaten industrieterrein daagt de bende Ryuji uit, maar die weigert het leven op zee glamour en heldendom toe te kennen. In een lyrische aria vertelt hij hoe hij naar zee ging omdat hij het leven op land haatte, maar hij ziet nu in dat zijn verwachtingen verkeerd waren en dat hij nu juist verlangt naar wat hij ooit haatte. Hij is zo bevangen door zijn eigen gedachten dat hij niet ziet dat de bende zich opmaakt voor een vreemd ritueel, net zoals het had gedaan bij de kat. De opera eindigt met een kort en zeer luid naspel, dat gedomineerd wordt door het slagwerk.